2030년대 초반까지 100여대 순차 도입키로
|
이날 한국항공우주산업(KAI)에서 KF-21 1호기가 공군에 인도됐다. KF-21 첫 조종사들 중 한 명인 한재석 소령이 인수·인도서에 서명하며 공군은 첫 양산기를 공식 도입하게 됐다.
한 소령은 KF-21의 시동을 걸고 이륙한 뒤 사천 상공을 선회하며 관계자들에게 감사의 메시지를 전했다. 이번 도입은 2001년 3월 김 전 대통령이 국산 전투기 개발계획을 천명한 지 25년 6개월, 2015년 12월 체계개발에 착수한 지 약 10년 9개월 만이다.
최초 운용기지로 향한 KF-21은 국산 항공기들의 공중 환영을 받으며 함께 비행했다. FA-50, TA-50, T-50 각 1대가 KF-21을 맞이하는 의미로 나란히 편대를 이뤘다. 예천기지에 도착한 KF-21은 기지 외곽 상공을 선회하며 장병들에게 첫 인사를 건넨 뒤 착륙했다. 한 소령은 주기장에서 기다리고 있던 손석락 공군참모총장에게 도입비행 임무 완료를 보고했다.
KF-21은 F-4와 F-5 등 장기운영 전투기를 대체하고 미래 전장환경에 대비하기 위해 개발된 4.5세대급 한국형 다목적 전투기다. KF-21이라는 명칭엔 21세기 첨단 항공우주군으로의 도약을 위한 중추 전력이자 21세기 한반도를 수호할 국산 전투기라는 의미가 담겨있다. 별칭인 보라매는 '새끼 매'를 뜻하는 순 우리말이다.
체계개발 착수 이후 2021년 시제 1호기가 처음 모습을 드러냈고 2022년 7월엔 시제기 최초 비행에 성공했다. 약 1600회에 걸친 비행시험에서 1만3000여 개의 시험조건과 공중급유·공대공 무장 발사 등 항목들을 시험하며 성능을 검증했다. 올해 5월엔 전투용 적합 판정을 획득하고 6월에 모든 체계개발을 마쳤다.
공군은 KF-21의 안정적 운용기반 마련을 위해 최초 운용대대를 창설하고 초도운용요원을 선발해 교육훈련을 실시했다. 최초 운용대대는 156전투비행대대다. 이들은 KF-21 비행교육을 통해 기종 특성과 비행절차를 숙달하고 비행교관 자격을 획득했다. 대대에 후속 배치될 조종사들의 기종전환 교육도 담당하게 된다. 정비요원들도 분야별 전문교육을 통해 필요한 지식과 기술을 익혔다.
손 총장은 "수많은 도전과 난관을 극복해 탄생한 KF-21이 오늘 공군에 도입돼 비행을 시작했다. 어제까지가 보라매사업의 정책결정자와 개발자, 생산자들의 시간이었다면 오늘부터는 공군의 시간"이라며 "국산 명품 전투기를 운용한다는 자부심과 책임감을 갖고 KF-21이 대한민국을 지키는 가장 높은 힘으로 자리매김할 수 있도록 힘을 모아달라"고 밝혔다.
한 소령은 "처음 시동을 거는 순간 형용할 수 없는 감동으로 가슴이 벅차올랐다. 수많은 살마들의 열정과 노력으로 완성된 KF-21의 조종간이 이제 공군 조종사들 손에 쥐어졌다"며 "막중한 책임감을 갖고 대한민국을 굳게 수호하는 데 혼신을 바치겠다"고 말했다.
공군은 이번 KF-21 1호기를 시작으로 2030년대 초반까지 약 100여 대 이상을 순차적으로 도입해 전력화에 박차를 가할 예정이다. 내년 후반기 KF-21 전력화를 선포하고 실제 작전에도 투입될 전망이다.
