신동빈 롯데 회장, ‘수소·배터리’로 신사업 속도…보폭 넓히는 화학계열사

화학 중심 신사업 확장 의지
SK와 수소사업 합작사 설립
수소모빌리티 업체 MOU도
전기차 배터리용 전해액 사업
2100억 투자해 시설 구축계획

“신규 사업의 기회를 선제적으로 발굴해 지속 가능한 성장 동력을 확보해야 한다.”

신동빈 롯데그룹 회장이 지난 15일 롯데 화학계열사 공장을 직접 방문했을 당시 임직원들에게 강조한 말이다. 롯데케미칼, 롯데정밀화학, 롯데알미늄 등 ‘화학 부문’을 중심으로 신사업 확장에 힘을 쏟겠다는 의지를 내비쳤다.

핵심 축은 ‘친환경 수소 사업과 배터리 소재 사업’이다. 그룹 화학 계열사 ‘형님’ 격인 롯데케미칼을 중심으로 그룹 내 수소사업과 배터리 소재 벨류체인을 빠르게 구축하고 있다. 수소사업의 경우 관련 기업들과의 협업을 통해 친환경 수소원료인 암모니아부터 부생수소 등 핵심 수소원료 생산력을 확대하고 있다. 배터리 소재 분야에서는 지난해부터 4000억원 규모의 대대적인 투자가 이뤄지고 있다. 이에 양극재, 음극재, 분리막, 전해액 등 4대 핵심 소재에 대한 사업 포트폴리오를 모두 갖추는 데 성공했다.

특히 지난 5월 롯데케미칼은 ‘수소사업’ 확장에 광폭행보를 보였다. 지난 20일과 25일 연달아 수소사업 관련 기업들과 파트너십을 맺은 데 이어, 이번엔 SK가스와 손을 잡았다. 롯데케미칼은 31일 SK가스와 수소 사업 공동추진을 위한 ‘합작회사’(JV)를 설립하기로 했다. 양 사 협력의 첫발은 부생수소 사업이 될 전망이다. 부생수소는 주로 석유화학 공정에서 부산물로 발생하는데, 생산과정에서 발생하는 이산화탄소가 적고 경제성이 높아 초기 수소생태계를 만들어 가는 데 핵심적 역할을 한다. 이를 기반으로 양 사는 수소 밸류체인 사업 협력체계를 확대할 방침이다.

배터리 소재 진출에도 적극적이다. 지난 20일 전기차 배터리용 ‘전해액 사업’에 2100억원 규모 투자를 단행키로 했다. 대산공장 내 전해액 유기용매 생산시설을 증설하기 위해서다. 전해액 유기용매는 배터리 핵심소재인 전해액 원가 비중의 약 30%를 차지하지만, 현재 업계는 전량 수입에 의존하고 있는 상황이다. 또 다른 배터리 핵심소재 동박·양극박에 대한 투자도 최근 대규모로 이뤄지고 있다. 지난해 롯데정밀화학과 롯데알미늄이 동박·전지박 등 핵심 배터리 소재 사업 확장을 위해 지분투자, 공장 증설 등의 방식으로 총 4000억원 규모 투자금을 투입했다.

롯데그룹이 화학 부문 투자에 집중하는 이유는 배터리·수소사업이 유망한 신사업으로 각광받고 있기 때문이다. 전기·수소차뿐만 아니라 친환경 화학소재 수요가 급증하면서 롯데케미칼과 롯데정밀화학 실적은 올 들어 빠르게 성장하고 있다. 실제로 롯데케미칼의 올 1분기 영업이익은 지난해 1분기보다 189% 증가했다. 향후 전망도 긍정적이다. 윤재성 하나금융투자 연구원은 “롯데케미칼의 경우 2021년~2023년은 모든 제품군 시황이 개선되는 가운데 (공장) 증설이 반영돼 성장잠재력이 폭발하는 시기”라며 “롯데정밀화학은 암모니아 기반 수소 생태계에서 중추적인 역할을 할 것으로 기대된다”고 밝혔다.