[르포] 공급망 위기에도 ‘끄떡 없다’…KET ‘LNG 탱크’의 저력

장충체육관 3배 높이 LNG 탱크
64만5000㎘ LNG 저장능력
韓 '에너지 안보' 뒷받침

코리아에너지터미널(KET)이 운영하는 LNG 저장시설/KET

"상업운전을 시작한 이후 2년간 가스 공급이 중단된 적은 단 한 번도 없습니다. 최근 호르무즈 해협 사태로 선박 입항에 차질이 빚어졌지만, 기존 저장 물량으로 안정적인 공급을 이어갈 수 있었습니다."

지난 6일 찾은 울산 북항 코리아에너지터미널(KET). 국제 물류망이 흔들리는 상황에서도 공급 중단 없이 에너지 수급을 뒷받침해 온 KET의 자신감은 현장에서 더욱 뚜렷하게 드러났다.

그 중심에는 총 64만5000㎘의 액화천연가스(LNG)를 저장할 수 있는 초대형 저장시설이 있다. 선박 입항이 막혀도 비축 물량으로 공백을 메울 수 있는 저장 역량이 글로벌 공급망 불안 속에서 든든한 버팀목 역할을 한 것이다.

부두에 들어서자 고개를 한껏 들어야 꼭대기가 보일 만큼 거대한 원통형 LNG 저장탱크 3기가 모습을 드러냈다. 탱크 하나의 직경은 91.5m, 높이는 약 57m에 달한다.

지름은 장충체육관과 비슷하지만 높이는 3배가량 높다. 탱크마다 최대 21만5000㎘의 LNG를 보관할 수 있다. 울산 지역 45만 가구의 6개월치 전력을 생산할 수 있는 규모다.

현장 관계자는 이 탱크를 '거대한 보온병'에 빗댔다. 영하 162도의 초저온 LNG를 보관하기 위해 내부에는 저온에 강한 9% 니켈강이 사용됐다. 이를 보냉재와 콘크리트 외벽이 감싸 외부 열의 유입을 최소화하는 구조다.

해외에서 들여온 가스를 저장했다가 울산 산업단지의 발전소와 정유·제련업체 등에 보내는 일종의 '에너지 저수지'인 셈이다.

각 기업에 전달된 가스는 산업용·발전용 연료 등으로 활용된다. 국제 정세 불안으로 에너지 수급의 불확실성이 커지는 가운데, KET와 같은 대규모 저장시설이 국가 산업을 뒷받침하는 핵심 인프라로 주목받는 이유다.

KET 관계자는 "가스를 공급받는 기업들은 발전설비를 통해 필요한 전력을 생산하기도 한다"며 "가스 공급에 문제가 생기면 개별 기업뿐 아니라 지역 전력 공급에도 영향을 줄 수 있어 안정적인 운영이 중요하다"고 강조했다.

LNG가 산업현장에 도달하기까지는 여러 단계를 거친다. 먼저 운반선이 부두에 접안하면 거대한 팔처럼 생긴 하역설비 '로딩암'이 선박의 배관과 연결된다. 초저온의 액체 상태로 운반된 LNG는 이 설비를 따라 육상 저장탱크로 옮겨진다.

저장된 LNG는 산업체로 보내기 전 다시 기체 상태로 바뀐다. 이때 활용하는 것이 바닷물의 열이다. 액체 상태의 LNG가 상대적으로 따뜻한 해수와 열을 교환하면서 기화되는 원리다. 이렇게 기체로 전환된 천연가스는 지하 배관을 따라 인근 사업장으로 향한다.

코리아에너지터미널(KET)이 운영하는 LNG 저장시설/KET

한편, KET는 한국석유공사와 SK가스가 합작 설립한 에너지 저장시설 운영기업이다. 정부의 동북아 에너지 허브 구축 사업의 일환으로 총 1조2000억원을 투입해 조성됐다. 약 30만㎡ 부지에 LNG와 석유제품 저장시설을 함께 갖춘 국내 최초의 복합 에너지 터미널이다. 2024년 11월 LNG 상업운전을 시작한 이후 운반선 55척을 처리했으며, 누적 송출량은 319만톤에 달한다.

향후 에너지 수요 증가에 발 맞춰 시설을 확충할 여력도 남아 있다. KET는 약 9만1000㎡의 잔여 부지를 활용할 경우 일대 LNG 저장탱크를 최대 6기까지 확대할 수 있을 것으로 보고 있다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]