‘안정형 리더’ 김종철 경찰청장 후보자, 청문회 쟁점은…

청와대·국정기획위원회 근무 이력…정치적 중립성 확보 여부 쟁점
김종철 "국민 신뢰 하나하나 회복"…현장 중심 경찰개혁 의지 강조

1년 11개월째 이어진 경찰청장 공백을 끝낼 후보자로 김종철 경찰청장 직무대행이 지명되면서 조직 안정과 경찰개혁이라는 두 과제가 동시에 시험대에 올랐다. 지난 2개월간 경찰청을 이끌며 조직 운영의 연속성을 확보한 점은 강점으로 꼽히지만 기존 지휘부의 일원으로서 경찰의 구조적 문제를 얼마나 과감하게 개선할 수 있을지는 과제로 남는다. 특히 수사·기소 분리로 경찰의 수사 책임이 커진 상황에서 수사 독립성 확보와 현장 수사관의 처우 개선이 김 후보자의 리더십을 가를 핵심 변수로 떠올랐다.

9일 경찰청에 따르면 김 후보자의 국회 인사청문회를 준비할 13명 규모의 준비단이 구성됐다. 준비단장은 이영철 경찰청 자치경찰기획단장(경찰개혁단장 겸임·경무관)이 맡았다. 정책개발팀장은 박정훈 경찰개혁기획팀장, 신상대응팀장은 박성갑 서울 송파경찰서 범죄예방대응과장, 국회대응팀장은 최인규 경찰청 혁신기획조정담당관이 각각 맡는다. 경찰청은 총경급 팀장 3명을 순경 공채·경찰간부후보생·경찰대학 출신으로 각각 배치해 입직 경로별 균형을 고려했다.

김 후보자는 이날 경찰청 기자실을 찾아 "청장 후보자로서 국민과 내부 조직 동료들의 기대와 우려를 잘 알고 있고 그만큼 무거운 책임감을 느끼고 있다"며 "현장에서부터 국민의 신뢰를 하나하나 회복해 나가겠다"고 밝혔다.

김 후보자의 강점으로는 풍부한 일선 지휘 경험과 치안정책 전반에 대한 이해도가 꼽힌다. 1997년 경찰간부후보생 45기로 임관한 그는 서울 서초경찰서장과 부산경찰청 자치경찰부장, 서울경찰청 생활안전교통부장, 경남경찰청장 등을 거쳤다. 지난 9월 경찰청 차장으로 임명된 이후 직무대행을 맡아 경찰개혁과 형사사법체계 개편 대응을 지휘해 왔다. 정식 임명되면 2016년 이철성 전 경찰청장 이후 약 10년 만에 경찰간부후보생 출신 청장이 탄생한다.

다만 조직 안정을 실질적인 쇄신으로 연결할 수 있을지는 미지수다. 김 후보자는 직무대행 취임 직후 부실 수사와 실종사건 대응 실패에 사과하고 경찰개혁을 추진했지만 국민 신뢰 회복을 위해서는 지휘·감독체계 개선과 현장 대응력 강화 등 가시적인 성과가 필요하다는 지적이 나온다. 기존 조직의 관행과 책임 구조까지 개선할 수 있을지가 관건이다.

형사사법체계 개편에 따른 수사 역량 강화도 시급한 과제다. 지난달 2일 개정 형사소송법 시행 이후 경찰의 수사 책임이 확대됐지만 일선에서는 인력 부족과 업무 과중 문제가 제기되고 있다. 김 후보자는 "현장 경찰관들이 소신 있게 당당하게 일할 수 있도록 인력과 예산 확보를 꼼꼼히 챙기겠다"고 밝혔다. 국가수사본부의 독립성을 뒷받침할 인사·조직 운영 방안 역시 검증 대상이다.

정치적 중립성 확보도 주요 쟁점으로 꼽힌다. 김 후보자는 문재인 정부 청와대 국정상황실에서 근무했고 이재명 정부 출범 이후 국정기획위원회에 참여한 이력이 있다. 정부 정책에 대한 이해와 조정 경험은 강점이지만 정치적 이해관계와 무관하게 경찰권을 행사하고 수사의 독립성을 지킬 수 있을지에 대한 검증이 불가피하다.

경찰 내부에서는 김 후보자의 조직 운영 경험을 긍정적으로 평가하면서도 개혁 추진력을 입증해야 한다는 목소리가 나온다. 한 경찰 관계자는 "김 후보자는 일선과 본청을 두루 거쳐 조직에 대한 이해도가 높고 직무대행 기간에도 큰 혼란 없이 조직을 이끌어 왔다는 평가가 있다"면서도 "이제는 조직을 안정적으로 관리하는 수준을 넘어 수사인력 부족과 현장 처우, 지휘체계 등 누적된 문제를 얼마나 실질적으로 개선할 수 있는지가 중요하다"고 말했다.