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정부는 올해 쌀 수급 균형을 위해 적정 벼 재배 면적을 지난해보다 3만8000ha를 줄여 64만ha 내외로 관리할 계획이다.
반면 전략작물 목표 면적은 6만100ha에서 9만ha로 확대했다.
쌀 수급을 안정시키는 동시에 수입 의존도가 높은 작물의 국내 생산을 늘리기 위하여 '논 다작물 재배'를 확대하는 정책을 본격화한 것이다.
하지만 정부의 정책 방향이 바뀌었다고 해서 논에 다른 작물을 심기란 쉽지 않다. 논은 본래 물을 가두기 위해 조성된 땅이다. 지하수위가 높고 물이 잘 빠지지 않는다.
이에 반해 습해에 취약한 밭작물은 비가 조금만 많이 내려도 뿌리가 상하고 수확량이 줄어들 수 있다.
기존의 용수공급체계 역시 벼농사를 중심으로 설계되어 있어 밭작물과 원예작물이 필요한 때 필요한 만큼 물을 공급받기 어렵다. 즉 농업인의 작물 전환을 뒷받침하기 위해서는 생산기반 정비가 뒤따라야 한다.
이에 한국농어촌공사는 논의 물을 빼는 방식부터 바꾸고 있다. 먼저 배수개선 사업대상을 벼 중심에서 다작물 재배 지역으로 확대하고 있다. 올해 신규 착수한 배수개선 43지구 가운데 약 70%인 30개 지구를 다작물 재배 지역으로 선정했다.
또한 땅속 물 빠짐을 개선하는 기술도 현장에 적용하고 있다. 공사는 농촌진흥청과 함께 김제 종신지구 논콩 재배단지 14.2ha에 땅속에 배수관을 묻어 고인 물을 빼내는 '무굴착 암거배수'*를 시범 적용했다.
그 결과 배수시설이 없는 관행 농가보다 논콩 생산성이 29% 높았고, 품질 좋은 굵은 콩의 비율도 8.5% 증가했다.
물을 대는 방식도 달라지고 있다. 벼농사를 위한 용수공급체계는 모내기 철 논에 많은 물을 공급하는 데 초점이 맞춰져 있다.
작물마다 물이 필요한 시기와 양이 제각각인 밭작물과 원예작물에 대응하는 데는 한계가 있다.
공사가 기본조사를 맡아온 충남 청양 청남지구 '논 범용화 용수공급체계 구축사업'은 이런 한계를 개선하기 위한 사업이다.
최근 시행 계획이 승인되며 본격적인 추진 단계에 들어섰으며, 2031년까지 472억 원을 투입해 관로를 통해 677.6ha에 용수를 공급할 계획이다. 사업이 완료되면 벼뿐만 아니라 원예작물까지 필요한 때 필요한 만큼 물을 사용할 수 있게 된다.
아울러 대단위 간척지를 활용해 다작물 재배기반을 넓혀가고 있다. 간척지는 필지가 넓고 규모화된 영농이 가능해 다양한 식량작물의 생산모델을 현장에서 검증하고 확산하기에 유리하다.
올해 새만금을 비롯한 국가관리 간척농지 16개 지구 1만7601ha 가운데 64%에 이르는 1만1301ha에서 조사료와 가루쌀, 밀·콩 등 다작물이 재배되고 있다.
이러한 대규모 영농 경험을 축적해 작물별 재배 기술과 생산 체계를 고도화한다면 간척지는 국내 다작물 생산을 뒷받침하는 중요한 거점으로 자리 잡을 수 있다.
벼 중심의 논을 다양한 작물이 자라는 땅으로 바꾸는 일은 우리 농업의 생산구조를 바꾸는 일이다. 이를 위해서는 작물을 바꾸기에 앞서 그 작물이 안정적으로 자랄 수 있는 기반부터 갖춰야 한다.
공사는 배수와 용수, 간척지를 아우르는 생산기반 정비를 차질 없이 추진해 농업인이 다양한 작물을 안정적으로 재배할 수 있는 여건을 만들어 나가겠다.
