난소 기능 회복부터 세포치료제 개발까지…차병원, K-Cell 연구 확대

조기난소부전 치료제 임상 1상서 안전성 확인
세포 확보·생산·임상 연계하는 CGB 내년 개소
차광렬 연구소장, 국제학회서 연구 전략 소개

차광렬 차병원·차바이오그룹 글로벌종합연구소장이 6일 부산 벡스코에서 열린 '제16회 세계생식면역학회 학술대회(ISIR World Congress)'에서 기조연설을 하고 있다./차병원·차바이오그룹

차병원·차바이오그룹(이하 차그룹)이 조기난소부전 치료제 임상 연구를 기반으로 세포치료 기술의 활용 범위를 확대하고 있다. 난소 기능 회복을 위한 임상 개발을 이어가는 동시에 다양한 줄기세포와 면역세포를 확보해 난치성 질환 치료제 개발에 활용한다는 구상이다. 내년에는 세포 생산과 연구·개발을 연계하는 통합 플랫폼을 가동해 관련 사업의 기반을 강화할 계획이다.

11일 차그룹에 따르면 차바이오텍은 지난해 5월 조기난소부전 치료제 'CBT210-POI'의 국내 임상 1상 결과를 발표했다. 탯줄 유래 줄기세포를 활용한 이 치료제는 조기난소부전 환자 6명을 대상으로 한 연구에서 안전성과 내약성을 확인했다. 일부 환자에게서는 난포자극호르몬(FSH)과 에스트라디올(E2) 등 난소 기능 관련 지표의 변화도 관찰됐다.

조기난소부전은 난소 기능이 정상적인 폐경 연령보다 이르게 저하되는 질환이다. 차그룹은 이러한 난소 기능 회복 연구를 바탕으로 생식 노화와 여성 건강에 대한 연구를 확대하고 있다. 다만 임상 1상에서 관찰된 지표 변화만으로 난소 기능 회복이나 노화 지연 효과가 입증됐다고 보기는 어려워 후속 연구가 필요한 단계다.

이 같은 연구 방향은 최근 국제학술대회에서도 소개됐다. 차광렬 차병원 글로벌종합연구소장은 지난 5~8일 부산 벡스코에서 열린 '제16회 세계생식면역학회 학술대회(ISIR World Congress)'에서 'K-Cell을 활용한 장수와 생식 노화'를 주제로 기조연설을 진행했다.

차 연구소장은 강연에서 난치성 질환 치료제 개발을 위한 세포 확보 전략과 난소 노화 연구의 활용 가능성을 설명했다. 특히 폐경 시기가 늦은 여성에서 장수 가능성이 높게 나타난다는 연구 결과 등에 주목하며 난소 기능과 건강수명의 연관성을 주요 연구 과제로 제시했다.

연구 확대를 위한 핵심 과제 중 하나는 치료 목적에 적합한 세포를 안정적으로 확보하는 것이다. 차 연구소장은 기증자의 병력과 감염병 검사뿐 아니라 연령, 임상적 특성, 3대에 걸친 가족력, 전장유전체 분석 결과 등을 종합적으로 검토하는 방안을 소개했다. 유전자 조작과 체세포 핵이식 기술 등을 활용해 치료제 개발에 필요한 줄기세포를 확보하는 전략도 제시했다.

차그룹은 세포 확보부터 생산, 임상 개발까지 연결하기 위한 인프라 구축에도 나서고 있다. 지난해 보건복지부의 글로벌 K-Cell 뱅크·라이브러리 구축 사업에 참여하는 컨소시엄에 선정됐으며, 차의과학대학교와 분당차병원, 차바이오텍 등이 세포 자원 확보와 공급 기반 구축에 참여하고 있다.

경기 성남시 판교 제2테크노밸리에는 세포·유전자치료제 플랫폼 'CGB(Cell Gene Bioplatform)'를 구축하고 있다. 내년 초 개소를 목표로 하는 이 시설에는 세포·유전자치료제 생산시설과 바이오뱅크, 연구시설 등이 들어설 예정이다.

차그룹은 CGB를 중심으로 다양한 줄기세포와 면역세포를 세포은행 형태로 구축하고, 인공지능(AI)을 활용해 질환별 특성과 필요한 기능에 적합한 세포를 추천·매칭하는 체계를 구상하고 있다. 확보한 세포는 글로벌 연구기관과 병원, 바이오기업 등에 공급할 계획이다.

차그룹의 연구 전략은 난치성 질환 치료제 개발에 필요한 세포 자원을 확보하고 이를 실제 임상 연구와 연결하는 데 초점이 맞춰져 있다. 난소 노화 지연과 건강수명 연장 역시 이러한 연구를 바탕으로 장기적으로 탐색하려는 분야다.

차그룹 관계자는 "국제학술무대를 통해 K-Cell의 연구 방향과 활용 가능성을 지속적으로 알리고, 난치성 질환 치료제 개발을 우선 추진하면서 롱제비티와 수명 연장을 위한 연구로 영역을 확대해 나갈 방침"이라고 밝혔다.