장교·기자·컨설턴트… 현장서 키운 안목으로 미래 읽는 정기선

불굴의 도전정신, 권위보다 소통
할아비저 故정주영 DNA 물려받아
화려한 사회경험 + 16년 경영수업
조선·건설기계 사업지도 재편하고
석화사업, 경쟁사협력으로 돌파구

정기선 HD현대 회장의 리더십에는 할아버지인 고(故) 정주영 현대그룹 창업회장의 흔적이 짙게 배어 있다. 불가능을 가능으로 바꾸려 했던 불굴의 도전정신부터 사람을 먼저 생각하고 현장에서 답을 찾으려 했던 소탈함까지 닮은 구석이 많다. 하지만 정 회장의 리더십은 창업세대의 카리스마를 그대로 답습하는 데 머물지 않는다. 권위보다는 소통을, 지시보다는 존중을 앞세우며 자신만의 경영 방식을 만들어가고 있다.

부친에 이어 군(軍) 장교 출신에 신문기자, 외국계 컨설턴트라는 이색적인 이력을 거쳐 HD현대중공업 대리로 입사한 정 회장. 16년간의 경영수업을 거쳐 지난해 그룹 수장에 오른 그는 여전히 재계 30대 그룹 총수 가운데 가장 젊은 리더다. 그러나 젊은 총수라는 지위에 기대 권위를 앞세우기보다 직원들에게 먼저 존댓말을 건네고, 직급과 직책을 넘어 자유롭게 의견을 나누는 문화를 중시한다. 리더와 구성원 사이의 벽을 낮추고 누구나 거리낌 없이 목소리를 낼 수 있어야 조직의 변화와 혁신도 가능하다는 생각에서다.

그의 인간적인 면모는 일상적인 소통 방식에서 더욱 두드러진다. 직급이 낮은 직원에게도 예의를 갖추고 격식보다는 자연스러운 대화를 택한다. 조직을 움직이는 힘은 일방적인 지시나 위계가 아니라 구성원의 자발적인 참여와 신뢰에서 나온다는 믿음이 깔려 있다. 창업세대의 강한 추진력에 수평적인 조직문화를 접목해 시대에 맞는 리더십을 구현하려는 것이다.

부드러운 소통 방식이 경영에서의 과감한 결단을 가리는 것은 아니다. 정 회장은 그룹 수장에 오른 뒤 조선·건설기계 계열사의 사업 재편을 추진하고, 석유화학 사업에서는 경쟁사와의 협력을 통해 새로운 돌파구를 모색하는 등 그룹의 사업 지도를 다시 그리고 있다. 사람을 대할 때는 몸을 낮추지만 사업의 방향을 결정할 때는 과감하게 승부수를 던지는 모습이다. 소통과 존중을 바탕으로 조직을 이끌면서도 변화가 필요한 순간에는 주저하지 않는 것이 정 회장 리더십의 특징이다.

경영 성적표에서도 변화의 흐름이 읽힌다. 올해 3분기 누적 HD현대그룹 영업이익은 9조8000억원을 넘어 지난해 연간 실적 6조996억원을 이미 웃돌았다. 조선업 호황이라는 우호적인 업황을 감안해야 하지만, 그룹의 사업 포트폴리오를 재편하고 미래 성장동력을 확보하는 과정에서 거둔 성과라는 점에서 눈길을 끈다.

정 회장 앞에는 창업자의 이름이 주는 무게와 젊은 총수로서 자신의 경영 능력을 입증해야 하는 과제가 동시에 놓여 있다. 정주영 창업회장이 맨손으로 현대의 역사를 일궜다면, 정 회장은 그 유산을 바탕으로 새로운 HD현대의 미래를 열어야 한다. 직원들 앞에서는 낮은 자세로 다가가고, 경영 현장에서는 과감하게 승부하는 리더. 현대가의 도전정신을 이어받은 그가 소통과 존중이라는 자신만의 색깔로 어떤 경영 유산을 남길지 주목된다.

◇장교에서 기자 찍고 컨설턴트까지… 중공업 입사 후 16년만에 회장으로
정기선 회장은 1982년 5월 3일 서울에서 정몽준 아산재단 이사장의 2남2녀 중 장남으로 태어났다. 친할아버지는 정주영 창업주, 외할아버지는 김동조 전 외무부 장관이다. 서울 청운중과 대일외고를 거쳐 2001년 연세대 경제학과에 입학했고 2005년 졸업했다.

졸업 뒤 택한 첫 길은 군 복무였다. 학군장교(ROTC) 43기로 2005년 2월 육군 소위로 임관해 경기 파주의 701특공연대(흑표범부대)에서 2년 4개월을 복무하고 2007년 6월 중위로 전역했다. 제대 직후엔 언론사로 갔다. 2007년부터 1년가량 동아일보에서 기자로 일했다. 다양한 의견에 귀 기울이는 자세를 배우라는 부친의 권유였다고 한다.

이 시절의 흔적이 최근 온라인에서 회자 됐다. 지난 2월 네이버 '지식인' 시스템 오류로 유명 인사들의 과거 답변이 노출됐는데, 장시간 노동과 폭언, 임금 체불을 호소한 글에 "도와드리겠습니다"라는 짧은 답과 신문사 이메일 주소를 남긴 그의 답변이 누리꾼들로부터 '키다리 아저씨', '배트맨'을 연상케 한다는 등의 훈훈한 반응이 이어진 바 있다.

현대중공업과의 첫 인연은 2009년 1월이다. 재무팀 대리로 입사했지만 7개월 만인 그해 8월 미국 스탠퍼드대 경영대학원(MBA)으로 유학을 떠났다. 2011년까지 MBA 과정을 밟고, 2010년엔 투자은행 크레디트스위스(CS)에서 인턴으로 일했다. 2011년 9월엔 보스턴컨설팅그룹(BCG) 한국지사에 컨설턴트로 들어가 1년 9개월간 일했다.

현대중공업으로 다시 돌아온 건 2013년 6월이다. 경영기획팀 선박영업부 수석부장으로 재입사하면서 본격적인 경영 수업이 시작됐다. 부사장(2017년 11월)과 사장(2021년 10월), 부회장(2023년 11월), 수석부회장(2024년 11월)을 거쳐 지난해 10월 회장이 됐다. 대리로 입사한 지 16년 9개월 만의 일이다.

◇젊음·소통의 리더십, 'INTJ'의 용의주도한 전략가
지난해 10월 회장에 오를 때 정 회장의 나이는 43세였다. 재계에선 국내 30대 그룹 회장 가운데 최연소로 꼽힌다. 2023년 2월 당시 한국조선해양 신입사원 10명과 식사·티타임을 하며 MBTI를 주제로 대화하던 중 자신을 INTJ라고 소개했다. INTJ 남자의 성격을 인터넷에서 찾아보면 '머릿 속에 체스 판을 깔고 사는 남자'다. 겉으로는 무표정해 보여도 머리속에선 이미 세단계 쯤 후를 내다 보고 있다는 식이다. 경영인으로 보자면 '용의주도한 전략가'라 할 만 하다.

현장 식당에서 직원들과 점심을 먹고 회사 근처 포장마차를 찾기도 한다. 부하 직원에게도 존댓말을 쓴다는 게 그를 겪은 이들의 공통된 이야기다. 2023년 라스베이거스에서 열린 CES에서는 기자들 저녁자리에 나타나 쿨하게 개인카드로 전체 식사비를 내고 홀연히 떠나기도 했다.